空氣動力學在汽車的發展過程中一直起著重要的作用。以轎車外形為例，從本世紀初的福特Ｔ型箱式車身到30年代中型的甲蟲型車身，到50年代的船型車身，到80年代的楔型車身，直到今天的轎車車身模式，每一種車身外形的出現，都不是某一時期單純的工業設計的產物，而是伴隨著現代空氣動力學技術的進步而發展的。了解汽車與空氣動力學的關系，有助于改善汽車以下一些性能：燃料經濟性、高速操縱穩定性、車速、側風穩定性、發動機制動器冷卻、氣動噪聲、舒適性、車身表面清潔等。
空氣動力學的主要研究方式包括風洞試驗、數值計算、實車路試。其中，風洞試驗是目前汽車空氣動力學最主要的研究手段。美國、日本以及歐洲的德、法、意、英等國的知名汽車公司都有許多汽車風洞，許多企業和賽車隊還依托學校和研究所進行風洞試驗研究。近年法國在巴黎郊區法國國家科技研究院空氣動力技術研究所附近新建兩座汽車風洞，用于汽車空氣聲學研究。可見即使在汽車產業已經相當發達的國家，對風洞試驗仍是相當重視的。
近年來，經濟的高速發展促使國內汽車市場急劇膨脹，帶動了汽車產業的增長，汽車生產廠家眾多，競爭激烈。國內各汽車企業在引進、消化外來技術的周時，開始逐步發展獨立的開發能力。不過，由于國內各生產廠家幾乎沒有風洞以及類似的設備，風洞試驗主要依托院校和研究所進行。
北京空氣動力研究所低速風洞，同濟大學的TJ-2風洞，南京航空航天大學的3米低速風洞，氣動中心的4米×3米風洞、吉林大學的汽車風洞等都能進行較大比例（174左右）的汽車模型試驗，配套設備齊全，有各種天平、壓力傳感器、地板裝置、流場顯示和測量裝置等。不過，目前國內只有中國空氣動力研究與發展中心（以下簡稱氣動中心）的12m×16m/Sra×6m大型低速風洞能進行全尺寸汽車風洞試驗。
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